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Il y a une magie tranquille dans une plante qui fabrique gratuitement le potager de l'an prochain. Récoltez une pincée de graines de la plus belle tomate de la saison, et vous vous offrez une culture entière pour le prix d'un fruit laissé à trop mûrir. C'est le geste le plus autonome qui soit au potager — mais il y a une bonne manière et une manière décevante, et toute la différence tient aux plantes que vous choisissez. Voici par où commencer.
Commencez par les indulgentes
Certaines cultures se récoltent presque toutes seules. Les haricots, les pois, la laitue et les tomates sont autogames : chaque fleur se féconde elle-même avant même de s'ouvrir, si bien que la graine récoltée donne le portrait craché de son parent. D'après l'Extension de l'université du Minnesota, ce sont les cultures du débutant précisément parce qu'elles « se croisent rarement ». Les poivrons sont autogames eux aussi, mais les abeilles transportent bel et bien leur pollen d'un pied à l'autre, donc ils peuvent se croiser : Seed Savers Exchange recommande de 300 à 1 600 pieds entre variétés de poivron, ou d'ensacher quelques fleurs avant qu'elles s'ouvrent. Cultivez une seule variété, ou ensachez quelques fleurs, et ils deviennent presque aussi faciles. Maîtrisez ces cinq-là et vous couvrez déjà une grande part du potager.
Ce qu'il vaut mieux laisser pour plus tard : les courges, les concombres, les melons et le maïs. Ces plantes se croisent librement — les abeilles transportent le pollen depuis les plants du voisin, ou même d'une variété à l'autre dans vos propres planches — et la graine devient une loterie génétique. Récoltez la graine d'une courge et vous obtiendrez peut-être un fruit mi-courgette, mi-potiron, et mauvais dans les deux registres. Revenez-y une fois les bases acquises.
Lisez d'abord le sachet
Avant de récolter quoi que ce soit, sachez ce que vous cultivez. Ne récoltez que sur des variétés à pollinisation libre ou anciennes : celles-là se reproduisent fidèlement. Les plantes hybrides (souvent marquées « F1 » sur le sachet) non : leur graine rebat les caractères des parents et donne quelque chose d'imprévisible, en général moins bon. Si votre tomate préférée est un hybride, profitez-en — mais rachetez cette graine chaque année et récoltez plutôt sur vos variétés anciennes.
Laissez dépasser la maturité
La maturité pour la graine vient plus tard que la maturité pour l'assiette. Laissez les haricots et les pois sécher sur pied jusqu'à ce que les gousses claquent. Laissez les poivrons devenir entièrement rouges (ou prendre leur couleur finale) et sortez les graines à sécher. La laitue doit monter, fleurir et devenir cotonneuse avant que vous la récoltiez. La tomate demande une étape à part : versez les graines et leur gel dans un bocal d'eau et laissez fermenter quelques jours — en remuant doucement chaque jour — jusqu'à ce que les bonnes graines coulent ; cette fermentation retire la pellicule qui bloque la germination. Rincez ensuite, puis séchez.
Séchez à fond, puis gardez au frais et à l'obscurité
Les deux ennemis de la graine stockée sont l'humidité et la chaleur. Séchez vos graines à fond sur une assiette ou une grille — jamais en plein soleil — jusqu'à ce qu'elles soient cassantes. Rangez-les ensuite dans un bocal hermétique, au frais, au sec et à l'obscurité ; l'Extension note qu'un réfrigérateur (32–41°F) est idéal, et un petit sachet de gel de silice maintient l'humidité au plancher. Étiquetez tout avec la variété et l'année, parce qu'au printemps toutes les graines brunes se ressemblent. Et utilisez-les dans l'année environ : la graine reste vivante plus longtemps, mais la germination et la vigueur s'effritent avec l'âge.
Où la lune entre en jeu
La récolte de graines tombe naturellement à la pleine lune — le moment traditionnel pour récolter et cueillir, la fenêtre même que nous indiquions pour rentrer les derniers fruits de l'été dans Préparer le potager d'automne avec la lune. Parcourez les planches à la pleine lune, choisissez les plus beaux fruits sur vos meilleurs plants et mettez-les à sécher. Récolter année après année sur les sujets les plus sains et les plus savoureux, c'est ainsi que les jardiniers sélectionnent discrètement, depuis des milliers d'années, des plantes adaptées à leur propre coin de terre.
La saison prochaine : regardez quand semer ce que vous avez récolté pour votre région.